Un equipo de investigación internacional ha logrado crear un audífono a un dólar con el que se puede combatir problemas básicos de la audición.
Este nuevo invento fabricado con piezas estándar se ha compartido al mundo con un código abierto, dando una esperanza para que millones de personas que padezcan de sordera puedan tener acceder a ellas a un precio mínimo.
“El desafío que nos propusimos fue construir un audífono minimalista, determinar qué tan bueno sería y preguntar qué tan útil sería para los millones de personas que podrían usarlo”, dijo Saad Bhamla, profesor asistente en la Escuela de Química e Ingeniería Biomolecular del Instituto de Tecnología de Georgia, coautor de un artículo sobre el proyecto publicado en la revista PLOS ONE esta semana.
Bhamla y su equipo soldaron un micrófono en una pequeña placa de circuito para capturar el sonido cercano y agregaron un amplificador y un filtro de frecuencia para aumentar específicamente el volumen de los sonidos de tono alto por encima de los 1000 hercios. Luego agregaron un control de volumen, un interruptor de encendido / apagado y un conector de audio para conectar auriculares estándar, así como un soporte de batería.
El dispositivo, denominado LoCHAid, es del tamaño de una caja de cerillas y se puede usar como un collar. A precios al por mayor, dice Bhamla, costaría poco menos de un dólar. Pero cualquiera que tenga los planos disponibles gratuitamente y un soldador se puede fabricar por no mucho más, entre 15 a 20 dólares, dice Bhamla. Las piezas son fáciles de obtener y montarlas lleva menos de 30 minutos.
Al probar el dispositivo, el equipo descubrió que aumentaba el volumen de los sonidos de tono alto en 15 decibeles mientras conservaba los volúmenes en los tonos más bajos. También filtró interferencias y sonidos repentinos y fuertes como ladridos de perros y bocinas de automóviles. Finalmente, las pruebas con un oído artificial revelaron que LoCHAid podría mejorar el reconocimiento de voz, al acercar las conversaciones a la calidad que escuchan las personas sanas. Cumplió con cinco de seis de las recomendaciones de productos preferidos de la Organización Mundial de la Salud para audífonos, informaron en su estudio.
Sin embargo, su simplicidad tiene algunos inconvenientes. El dispositivo no se puede ajustar a las necesidades individuales ni adaptarse para tratar otros problemas auditivos, además que tiene una tendencia de malograrse al año de uso.
El nuevo dispositivo es «increíblemente convincente», dice Frank Lin, médico de oído, nariz y garganta del Centro Coclear de Audición y Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins que no participó en el trabajo, a Science Magazine.
A nivel mundial, 230 millones de personas mayores de 65 años experimentan pérdida auditiva relacionada con la edad. Por lo general, los sonidos de tono alto se vuelven más difíciles de distinguir, como los pitidos electrónicos y los sonidos del habla. Las conversaciones pueden parecer murmuradas y el ruido de fondo se siente molesto e invasivo. Tales deficiencias pueden aislar, dice Lin, y su investigación sugiere que también pueden acelerar el deterioro cognitivo.
Ahora, el paso que sigue el equipo es el de poder vender a nivel mundial esta nueva patente, para lo cual deberán pasar por distintos procesos. Para los interesados en la programación, estos son sus resultados en código abierto.
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