El próximo 6 de diciembre, la nave espacial Hayabusa 2 regresará a la Tierra tras 6 años de misión para dejar caer muestras recogidas del asteroide Ryugu y dirigirse a una nueva misión espacial.
Ideada y controlada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), Hayabusa 2 fue lanzada en 2014 en dirección al asteroide 1999 JU3, el cual fue descubierto en dicho año por el programa estadounidense LINEAR. Comúnmente es llamada Ryugu.
Tras un recorrido de 300 millones de kilómetros, llegó a la roca espacial y preparó una misión de “bombardeo” para recoger muestras el 5 de abril de 2019, parecido a lo que hizo el OSIRIS-REx en Bennu: con un proyectil SCI (Small Carry-on Impactor), impactó la superficie para recuperar muestra del material del subsuelo, dejando un cráter de impacto de 14.5 metros.
Ahora, va camino de regreso al planeta y tiene como fin lanzar la cápsula con las muestras el próximo 6 de diciembre en Woomera, Australia, en medio de una cooperación internacional entre la agencia espacial japonesa y australiana.
Esa pequeña carga es muy importante. Solo otra misión ha devuelto con éxito una muestra de asteroide. La misión Hayabusa original de JAXA al asteroide Itokawa devolvió una muestra a la Tierra en 2010, pero el dispositivo de muestreo había fallado y solo se transportaron a casa unos pocos microgramos de material.
Debido a que Ryugu es un asteroide carbonáceo primitivo, se cree que ha conservado parte del material más prístino del Sistema Solar, relativamente sin cambios (excepto por alguna irradiación) desde que se formó hace unos 4.500 millones de años.
Tiene otra misión para el 2031
La sonda no llegará a aterrizar en el planeta debido a que debe partir hacia otro destino: el asteroide 1998KY26.
El explorador espacial japonés tendrá como nuevo objetivo sondear este astro, de 30 metros de diámetro y que gira cada diez minutos, ubicado entre las órbitas de la Tierra y Marte. Espera llegar a él en 2031.
Se espera que la sonda observe el asteroide giratorio por cámara sin aterrizar en él. Dado que se supone que «1998KY26» es un asteroide rico en carbono similar a Ryugu, que Hayabusa 2 sondeó en su misión actual, comparar los datos observados entre los dos puede conducir a un nuevo descubrimiento.
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