Mucha gente sabe conducir un coche, pero tiene poco o ningún conocimiento sobre cómo el coche trabaja realmente. Así, también, muchas personas están familiarizadas con cómo ver y navegar páginas web, pero tienen un conocimiento limitado de cómo esas páginas web hacen lo que hacen. Aquí vamos a responder a la pregunta: «¿Qué es un servidor web?»
En el nivel más básico, un servidor web es simplemente un programa informático que distribuye páginas web como se solicitan. La máquina en la que se ejecuta el programa normalmente también se denomina servidor y las dos referencias son intercambiables en la conversación cotidiana. Cuando alguien se sienta en una computadora e ingresa una dirección en un navegador de internet como Internet Explorer o Firefox, el navegador envía una solicitud a Internet pidiendo ver la página web encontrada en esa dirección. El servidor web es el programa o la máquina que responde a esa solicitud y entrega el contenido de la página al usuario.
Esto se puede hacer porque cada computadora o dispositivo que se conecta a Internet tiene un número de identificación única, llamado una dirección de protocolo de Internet, o dirección IP para abreviar. Esta dirección es lo que permite a las computadoras encontrarse entre sí y comunicarse a través de la red. En resumen, el proceso funciona de la siguiente manera.
Cada página web en Internet también tiene una dirección única, denominada Uniform Resource Locator o URL. Algo como «www.ejemplo.com/pagina1.html» es un ejemplo de una URL típica. Cuando un usuario escribe esa URL en un navegador web, la máquina en la que se ejecuta el navegador envía una solicitud a la dirección IP de la máquina que ejecuta el servidor web para esa página, solicitando que se devuelva todo el contenido allí encontrado. Una vez que el servidor web recibe esa solicitud, envía el contenido de la página a la dirección IP de la computadora que lo solicita. El navegador web luego traduce ese contenido a todo el texto, imágenes, enlaces, videos, etc. que contienen tantas páginas web.
Los servidores Web a veces pueden ser ralentizados por cosas como recursos inadecuados en la máquina en la que se ejecutan, o un número abrumador de solicitudes que se reciben en un tiempo demasiado corto, pero por lo general todo el proceso sucede tan rápidamente que apenas siquiera se nota a medida que los usuarios navegan desde la página a la página. Los datos que se están transfiriendo hacia adelante y hacia atrás durante estos intercambios deben ajustarse a un protocolo específico, denominado Protocolo de Transferencia de Hipertexto (HTTP), para asegurar que todas las páginas web y servidores se comuniquen entre sí de manera eficiente y sin errores.
El software de servidor web más común hoy en día, es decir, el programa que realmente realiza la recepción y respuesta de solicitudes de página, es Apache. Este software de código abierto maneja más de la mitad de todos los sitios web existentes en la actualidad, muchos desarrolladores de aplicaciones y tecnologías basadas en web utilizan Apache como su entorno predeterminado al diseñar nuevos productos. El segundo más común es Internet Information Services (IIS), lanzado por Microsoft, que representa casi el 25% de todos los sitios web, dejando varias otras aplicaciones más pequeñas para competir por el nicho restante.
Aunque los servidores web también pueden manejar las solicitudes de datos para otros protocolos no cubiertos aquí, como SMTP para correo electrónico, o FTP para la transferencia y almacenamiento de archivos, es su capacidad de responder a las solicitudes de la página web que es la fuerza subyacente mantener toda la world wide web Y corriendo.