Internet Protocol Versión 6 (IPv6) es un protocolo de capa de red que permite comunicaciones de datos a través de una red conmutada por paquetes. La conmutación de paquetes implica el envío y recepción de datos en paquetes entre dos nodos en una red. El estándar de trabajo para el protocolo IPv6 fue publicado por el Grupo de Trabajo de Ingeniería de Internet (IETF) en 1998. La especificación de IETF para IPv6 es RFC 2460. IPv6 fue pensado para reemplazar el protocolo IPv4 que se considera la columna vertebral De la Internet moderna. IPv6 se conoce a menudo como la «próxima generación de Internet» debido a sus capacidades ampliadas y su crecimiento a través de despliegues a gran escala recientes. En 2004, Japón y Corea fueron reconocidos como los primeros despliegues públicos de IPv6.
El crecimiento explosivo en dispositivos móviles, incluyendo teléfonos móviles, computadoras portátiles y dispositivos inalámbricos de mano, ha creado una necesidad de bloques adicionales de direcciones IP. Actualmente, IPv4 admite un máximo de aproximadamente 4,3 mil millones de direcciones IP únicas. IPv6 soporta un máximo teórico de 2128 direcciones (340,282,366,920,938,463,463,374,607,431,768,211,456 para ser exactos). Los recientes avances en la tecnología de red, incluyendo la traducción de direcciones de red (Network Address Translation, NAT) han reducido temporalmente la urgencia de nuevas direcciones IP, sin embargo, las estimaciones recientes indican que las direcciones IPv4 podrían agotarse en 2012.
IPv6 e IPv4 comparten una arquitectura similar. La mayoría de los protocolos de capa de transporte que funcionan con IPv4 también funcionarán con el protocolo IPv6. Se espera que la mayoría de los protocolos de capa de aplicación sean interoperables con IPv6, con la notable excepción de File Transfer Protocol (FTP). FTP utiliza direcciones de capa de red integradas para facilitar la transmisión de datos. Una dirección IPv6 consta de ocho grupos de cuatro dígitos hexadecimales. Si un grupo consta de cuatro ceros, la notación se puede acortar usando dos puntos para reemplazar los ceros.
Una ventaja principal de IPv6 es el aumento del espacio de direcciones. La longitud de 128 bits de direcciones IPv6 es una ganancia significativa sobre la longitud de 32 bits de direcciones IPv4, lo que permite un número casi ilimitado de direcciones IP únicas. El tamaño del espacio de direcciones IPv6 lo hace menos vulnerable a las actividades malintencionadas, como la digitalización IP. Los paquetes IPv6 pueden soportar una carga útil mayor que los paquetes IPv4, lo que resulta en un aumento de rendimiento y eficiencia de transporte.
Una mejora clave sobre IPv4 es el soporte nativo para dispositivos móviles. IPv6 admite el protocolo Mobile IPv6 (MIPv6) que permite a los dispositivos móviles cambiar entre redes y recibir una notificación de roaming independientemente de la ubicación física. MIPv6 es una característica del protocolo y se especificó como un requisito de la empresa durante el diseño de IPv6. El IETF tiene especificaciones separadas para MIPv6 que detallan estructura de datos, mensajería y requisitos de seguridad.
La configuración automática es otra mejora IPv6 que se considera un gran beneficio para los administradores de red. Los dispositivos IPv6 pueden auto-configurarse independientemente cuando están conectados con otros dispositivos IPv6. Las tareas de configuración que se pueden llevar a cabo automáticamente incluyen asignación de direcciones IP y numeración de dispositivos. Un enrutador IPv6 tiene la capacidad de determinar su propia dirección IPv6 utilizando parámetros de direccionamiento de capa de enlace de datos. El IETF ha emitido RFC 2462 para establecer directrices para la auto-configuración IPv6.
El protocolo IPv6 mejora con IPv4 con medidas de autenticación y privacidad. La seguridad IPSec está integrada en la especificación IPv6 para gestionar el cifrado y la autenticación entre hosts. Este marco de seguridad incorporado permite el tráfico de datos seguro entre hosts que es independiente de cualquier aplicación en cualquiera de los hosts. De esta forma, IPv6 proporciona un marco de seguridad de extremo a extremo eficiente para la transferencia de datos en el host o en el nivel de red.
El despliegue de redes IPv6 está creciendo en todo el mundo. Se espera que la sustitución completa de IPv4 tarde algún tiempo, ya que sigue siendo el protocolo de Internet más utilizado. Estados Unidos, China e India están liderando los recientes despliegues del protocolo IPv6 y tienen grandes inversiones en infraestructura de redes IPv6. El gobierno de Estados Unidos ha ordenado que las agencias federales deben completar la transición a una infraestructura IPv6 a más tardar en 2008. Las compañías de software también están lanzando sistemas operativos que soportan el estándar IPv6. En 1997, IBM se convirtió en el primer proveedor comercial en soportar IPv6 a través de su sistema operativo AIX 4.3. La última versión del sistema operativo Windows de Microsoft, Windows Vista, tiene soporte IPv6 completo habilitado por defecto.