Un motor de búsqueda es un programa de software o script disponible a través de Internet que busca documentos y archivos de palabras clave y devuelve los resultados de cualquier archivo que contenga esas palabras clave. Hoy en día, hay miles de motores de búsqueda diferentes disponibles en Internet, cada uno con sus propias habilidades y características. El primer motor de búsqueda desarrollado se considera Archie , que se utilizó para buscar archivos FTP y el primer motor de búsqueda basado en texto se considera Veronica .
Entre los buscadores más populares a la fecha pueden contarse, por supuesto, Google, Yahoo, Visual Finder, Rollyo, Ask, Altavista y miles de otros.
Siendo Google el más famoso y el más usado actualmente, conviene detallar las características de su funcionamiento. El sistema de Google se basa en el concepto de popularidad conocido como PageRank, que determina que las páginas que más arriba aparecerán en los listados de resultados son aquellas que cuentan con más enlaces por parte de otros sitios web. Además de este aspecto, existen muchos otros criterios que fundamentan el algoritmo de búsqueda de Google y que lo han convertido en el buscador más popular (y más imitado) de todos los tiempos.
Actualmente los buscadores han evolucionado mucho: Antes solamente podíamos buscar páginas Web, ahora podemos buscar desde páginas hasta imágenes, videos, mapas… sin tener que usar muchos buscadores diferentes. También es importante reseñar que muchos de los buscadores se han convertido en auténticos portales, con múltiples servicios añadidos: e-mail, servicio de alojamiento de páginas webs personales, recopilación de noticias, etc…
Cómo acceder a un motor de búsqueda
Para los usuarios, se accede a un motor de búsqueda a través de un navegador en su computadora, smartphone, tablet u otro dispositivo.
Existen varias formas de acceder a tu motor de búsqueda personalizado. A continuación se muestra cómo hacerlo.
- Utiliza la página principal alojada en Google que te proporcionamos y realiza las búsquedas en ella.Para acceder a la página principal de tu motor de búsqueda, accede a la Búsqueda personalizada de Google (si es tu buscador principal) y haz clic en la opción que te permite administrar tus motores de búsqueda. En la sección de los motores de búsqueda que has creado, haz clic en el nombre del motor de búsqueda que quieras.
- Sitúa el Custom Search Element en tu sitio web, de forma que cualquier usuario que acceda a tu sitio pueda utilizarlo. Una vez que hayas creado tu motor de búsqueda, haz clic en la pestaña Obtener código, copia el código y pégalo en tu sitio.
- Añade un gadget de cuadro de búsqueda personalizado a tu página de iGoogle. El gadget debería contener un cuadro de búsqueda de tu motor de búsqueda.
- Añade un gadget de la Consola del motor de búsqueda personalizado a tu página de iGoogle. El gadget debería contener un cuadro de búsqueda y herramientas de administración para cada uno de los motores de búsqueda que hayas creado o en los que colabores.
Cómo funciona un motor de búsqueda
Debido a que los motores de búsqueda grandes contienen millones ya veces miles de millones de páginas, muchos motores de búsqueda no sólo buscar las páginas, sino también mostrar los resultados en función de su importancia. Esta importancia se determina comúnmente mediante el uso de varios algoritmos . 
Como se ilustra en la imagen de la derecha, la fuente de todos los datos del motor de búsqueda es una araña o rastreador, que visita automáticamente las páginas e indexa su contenido.
Una vez que se ha rastreado una página, los datos contenidos en la página se procesan e indexan. A menudo, esto puede implicar los pasos a continuación.
- Quite las palabras de parada .
- Registre las palabras restantes en la página y la frecuencia en la que ocurren.
- Graba enlaces a otras páginas.
- Grabar información sobre imágenes u otros medios incrustados.
Los datos recogidos anteriormente se utilizan para clasificar la página y es el método principal que utiliza un motor de búsqueda para determinar si se debe mostrar una página y en qué orden.
Por último, una vez procesados los datos, se dividen en uno o más archivos, se transfieren a ordenadores diferentes o se cargan en la memoria a los que se puede acceder cuando se realiza una búsqueda.
Los buscadores también se equivocan
Tenemos que darle la máxima información posible para que nos dé resultados correctos y orientados a nuestra intencionalidad de búsqueda. Por ejemplo, si quiero buscar información sobre la ciudad León y pongo en el buscador la palabra “León”, se pueden mostrar páginas que hablen del león animal en sus múltiples versiones, desde un documental sobre el rey de la selva hasta una tienda en donde comprar un león de peluche. Para que nuestra búsqueda sea lo más satisfactoria posible, hemos de orientar al buscador hacia la realidad deseada. En el caso anterior, escribiría en la barra de búsqueda “León ciudad España”.