La historia no siempre facilita las cosas a los genios. Cuando John McCarthy (1927-2011) nació en Boston en vísperas de la Gran Recesión a una humilde familia de inmigrantes europeos , parecía presagiar que este niño prodigio se convertiría en un digno sucesor de Alan Turing . La delicada salud del pequeño hermano de John llevó a la familia McCarthy, que recorría el país en busca de oportunidades de trabajo, para establecerse en Los Ángeles. Fue allí que John, un adolescente que ya destacaba en matemáticas, entró en contacto con el Instituto de Tecnología de California , Caltech, y se enseñó matemáticas de nivel universitario después de pedir sus libros de texto usados.
El futuro padre de la inteligencia artificial intentó estudiar mientras trabajaba como carpintero, pescador e inventor (ideó un exprimidor hidráulico de naranja, entre otras cosas) para ayudar a su familia. Cuando entró oficialmente en Caltech para estudiar matemáticas, ya había estudiado tanto por su cuenta que se le permitió omitir los dos primeros cursos . Se graduó en 1948 y obtuvo su doctorado, también en el mismo campo, en 1951 en Princeton. Hasta ahora la carrera de McCarthy fue un poco más rápida de lo normal, pero ya tenía en mente su gran obsesión: la inteligencia de la máquina.
En 1956, John organizó la mítica conferencia de Dartmouth donde, en su charla, él acuñó por primera vez el término «inteligencia artificial» , definida como la ciencia y la ingeniería de hacer máquinas inteligentes. Allí estableció los objetivos que perseguiría a lo largo de su carrera :
«Esta investigación se llevará a cabo sobre la base de que cada aspecto del aprendizaje o característica de la inteligencia puede, en principio, ser descrito con tanta precisión que se puede crear una máquina que los simula».
Una leyenda para programadores y hackers
El texto inaugural fue escrito con Marvin Minsky y Claude Shannon , dos prestigiosos científicos que pronto abandonaron el estudio de este campo para dirigir su atención hacia la computación o teorización matemática. Sin embargo, McCarthy está consagrado como el padre de la inteligencia artificial no sólo para lograr abrir el campo y convertirlo en una nueva área de investigación, sino también para seguir proporcionando pruebas de su desarrollo durante medio siglo.
En los años siguientes, McCarthy se dedicó a sembrar laboratorios de inteligencia artificial en las mejores universidades, un trabajo que sigue dando resultados hoy. Estaba infectado con un optimismo inquebrantable y estaba convencido de que podía hacer que las máquinas pensaran. «La velocidad y la capacidad de memoria de las computadoras actuales pueden ser insuficientes para estimular muchas de las funciones más complejas del cerebro humano, pero el principal obstáculo no es la falta de capacidad de las máquinas, sino nuestra incapacidad para escribir programas que aprovechan al máximo Lo que tenemos «, vino a enunciar en aquellos años.
Él mismo buscó la solución a su problema y creó Lisp, el segundo lenguaje de programación de alto nivel más antiguo que existe . Lisp fue uno de los lenguajes favoritos de los hackers originales , con los que trataron de hacer que las primitivas máquinas de IBM de finales de la década de 1950 jugar al ajedrez. Tal vez por eso el dominio de este lenguaje es tan altamente respetado en la jerarquía de los programadores. Este sistema era necesario para el desarrollo de la otra gran contribución de McCarthy: la idea de compartir el tiempo de la computadora, conocida como computación de utilidad. En una era en la que la computadora personal parecía ciencia ficción, John ideó la teoría de una super computadora central a la que muchas personas podían conectarse a la vez. Fue uno de los pilares de la futura creación de Internet.
Suspenso en la prueba de Turing
Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, este sistema no ayudó a McCarthy a lograr su verdadero objetivo: que una computadora pasara la prueba de Turing , según la cual un humano hace preguntas a través de una pantalla de computadora, y si no puede decidir si es otro humano o un Máquina que está respondiendo, esto es definitivamente inteligente. Por ahora, ninguna computadora lo ha logrado. » Creía que la inteligencia artificial consistía en crear una máquina que realmente pudiera replicar la inteligencia humana «, dijo la investigadora Daphne Koller, del Laboratorio de Inteligencia Artificial de la Universidad de Stanford (California), donde McCarthy trabajó durante casi 40 años. Por lo tanto, el informático rechazó la mayoría de las aplicaciones de la inteligencia artificial actualmente desarrolladas, que se dirigen únicamente a máquinas que imitan el comportamiento, pero que no aprenden .
Al final de la etapa de investigación de su carrera, en 1978, McCarthy tuvo que renunciar a su idea purista de la inteligencia artificial: «Para tener éxito, la inteligencia artificial necesita 1,7 Einsteins, dos Maxwells cinco Faradays y la financiación de 0,3 Manhattan Projects , » Reconoció resignadamente.