En 1886, el físico alemán Heinrich Hertz demostró por primera vez la existencia de ondas de radio , que en honor a él también se llaman ondas hertzianas. Su propósito fue probar la teoría electromagnética propuesta un par de décadas antes por James Clerk Maxwell . Lo curioso es que cuando sus estudiantes le preguntaron cuáles podrían ser las aplicaciones de su descubrimiento, él respondió: «No sirve de nada». Hertz se merecía un diez como científico, pero un cero como un futurista. Hoy en día sus ondas son omnipresentes, y no sólo en nuestras comunicaciones – incluso las usamos para calentar los alimentos.
Pero después de más de un siglo, esto está a punto de cambiar. Hoy, la humanidad parece inclinada a dar un salto en el espectro electromagnético a otra franja que tradicionalmente se ha utilizado para poco más que iluminarnos. La luz visible está formada por ondas del mismo tipo que la radio, pero de diferente tamaño y frecuencia. Y para muchos investigadores, el arco iris realmente esconde un tesoro, el de las comunicaciones del futuro.
De hecho, el uso de la luz para la comunicación no es una idea nueva. Los primeros intentos se remontan a la época del propio Hertz. En 1880, el americano Alexander Graham Bell , uno de los pioneros del teléfono, experimentó con el foto-teléfono, un sistema inalámbrico que funciona con luz modulada. En el siglo XIX, lo que triunfó en Europa y Norteamérica fue el telégrafo óptico, una red de señales y telescopios que permitió, por ejemplo, enviar un mensaje corto desde Ámsterdam a Venecia en una hora.Hoy en día, la fibra óptica es una parte esencial de nuestras comunicaciones, pero ha sido en el siglo XXI que hemos visto el renacimiento de la comunicación óptica inalámbrica y, más específicamente, la comunicación de luz visible (VLC).
La aplicación de VLC ahora en todos los labios es Li-Fi , un término acuñado en 2011 por el ingeniero británico Harald Haas para facilitar la comprensión de lo que es una versión de Wi-Fi que funciona a la luz . El concepto no podría ser más fácil: la luz encendida es una, la luz apagada es cero, lo que permite que cualquier archivo digital sea codificado y enviado por señales luminosas. El desarrollo de diodos emisores de luz, o LEDs, nos ha permitido tener transmisores apropiados. De acuerdo con lo que Haas dijo en 2011, la infraestructura ya existe; Solo necesitamos agregar un microchip a los LED para convertirlos en transmisores Li-Fi . En cuanto a la recepción de la señal, los fotodiodos presentes en cámaras digitales y teléfonos inteligentes funcionaría bien.
Más velocidad, menos saturación
Hay varias ventajas a Li-Fi. Primero, hay velocidad; El rápido parpadeo del LED, imperceptible para el ojo, permite velocidades de transmisión teórica del orden de gigabits por segundo (Gbps), entre 100 y 1.000 veces más rápido que el actual Wi-Fi, que opera en el rango de megabits por segundo. Algunas aplicaciones prácticas en el mundo real han alcanzado 1 Gbps, pero aún queda mucho por mejorar; La velocidad de 224 Gbps en la comunicación bidireccional ya se ha alcanzado en el laboratorio .
Según los autores de este estudio, dirigido por Ariel Gómez de la Universidad de Oxford, «las redes de comunicación por fibra óptica pueden proporcionar capacidades agregadas terabit a edificios y oficinas dentro de las ciudades modernas. Los sistemas inalámbricos prácticos son órdenes de magnitud por debajo de esta capacidad «. En otras palabras, las altas velocidades de las instalaciones se encuentran con un cuello de botella al final por las limitaciones de Wi-Fi. Este problema podría ser eliminado por el uso de Li-Fi.
Además, la luz visible evita la cuestión de la saturación progresiva del espectro radioeléctrico , un problema para las comunicaciones modernas. El amplio ancho de banda disponible en la banda de luz visible significa que, a diferencia de lo que sucede con las ondas de radio, diferentes transmisiones de Li-Fi pueden coexistir en el mismo espacio sin interferencias.