Día triste para la historia de la informática y la fotografía. Russell A. Kirsch nos abandona a los 91 años de edad.
Es uno de esos genios anónimos que solo los expertos conocen, hasta que fallecen en el anonimato y su enorme contribución a la ciencia y la tecnología salen a la luz. Russell A. Kirsch inventó el píxel y es el autor de la primera imagen digital. Gracias a este descubrimiento fue posible ver las imágenes de la llegada de la Humanidad a la Luna, pues permitió a los astronautas tomar fotos en directo desde la Luna y enviarlas a la Tierra.
Russell A. Kirsch era un científico informático que nació en Nueva York, en 1929. Con varias carreras en la Universidad de Nueva York, en Harvard y en el MIT, siendo aún estudiante entró a trabajar directamente en el equipo que creó el primer ordenador programable, el SEAC, en 1950.
Pero su gran logro llegó en 1957, cuando desarrolló un pequeño escáner de solo 5 x 5 centímetros con el que digitalizó una fotografía, creando la primera imagen digital de la historia. Es la imagen en blanco y negro que puedes ver en la foto de apertura. Se trata de su hijo Walden, que solo tenía tres meses.
El escáner poseía un pequeño tambor rotatorio con un sensor que identificaba las reflexiones de la luz en una fotografía, convirtiéndola en píxeles. Así creó la primera imagen digitalizada de la historia, en 1957.
Al principio era en blanco y negro, pero usando una técnica de varias pasadas pudieron capturarla con una escala de grises.
Fue el propio Russell Kirsch el que tomó la decisión de que los píxeles fuesen cuadrados, porque «era lo más lógico«. Pero más tarde se arrepintió de ello, porque esto hacía que en las fotos con poco detalle la imagen digital se viese, bueno, muy pixelada…
El descubrimiento de la imagen digital llegó justo a tiempo para hacer posible la transmisión en directo de los viajes a la Luna. Gracias a la posibilidad de digitalizar las imágenes los astronautas pudieron enviar fotos a la Tierra en directo durante sus misiones. También fue un logro vital para obtener las primeras imágenes de satélite.
Russell Kirsch se retiró en 2001, pero siguió trabajando toda su vida. En 2011 presentó un proyecto para usar píxeles de formas y tamaños variados, en lugar de solo cuadrados.
Hoy en día la imagen digital y los píxeles están en todos los sitios. En nuestros móviles, en nuestros ordenadores, en las cámaras, en las plataformas de streaming, en los videojuegos… Y eso se lo debemos a Russell A. Kirsch.
Descanse en paz.