El viejo sueño de la fusión nuclear controlada, que solucionaría los problemas energéticos del planeta Tierra, está un poco más cerca. Corea del Sol ha conseguido encender su sol artificial durante 20 segundos, a 100 millones de grados centígrados.
El cambio climático acecha sobre nuestras cabezas como una Espada de Damocles. Pero no conseguimos desprendernos de los combustibles fósiles: las energías renovables avanzan muy despacio.
Todos los problemas se solucionarían con la fusión nuclear: una forma limpia de obtener energía casi ilimitada. Literalmente, producir energía de la misma forma que la estrellas, que nuestro Sol. Que nadie se engañe: aún faltan décadas para conseguirlo, si es que se consigue. Pero los científicos ya están dando los primeros pasos. Unos pasos de bebé, pero así comienza todo…
No hay que confundir la fusión nuclear, que es la que nos interesa, con la fisión nuclear, usada en las centrales nucleares, un proceso completamente opuesto y muy contaminante. La fusión nuclear requiere crear un sol artificial, un dispositivo de fusión superconductor como el que está desarrollando Corea del Sur, que puedes ver en este vídeo:
La fusión nuclear consiste en fusionar átomos para liberar una enorme cantidad de energía. Es lo que hacen las estrellas, que fusionan núcleos de hidrógeno para crear núcleos de helio.
La gran ventaja de la fusión nuclear es que se trata de una energía limpia, ya que el proceso solo libera carbono y pocos deshechos. A cambio obtendríamos energia prácticamente ilimitada: podríamos dejar de usar combustibles fósiles.
El proceso contrario a la fusión nuclear es la fisión nuclear, que consiste en dividir átomos en dos para liberar una gran cantidad de energía. Es lo que hacen las centrales nucleares y las bombas atómicas, pero es un proceso que genera contaminación radioactiva.
Para producir la fusión nuclear, imitando al Sol, se necesita un sol artificial, un dispositivo capaz de calentar átomos de hidrógeno a 100 millones de grados centígrados hasta convertirlo en plasma. Entonces los iones y electrones se separan, generando una fusión de átomos que libera una gran cantidad de energía.
Ya existen varios soles artificiales en Estados Unidos, China, o este KSTAR de Corea del Sur, desarrollado por entidades estatales, la Universidad de Seúl y la Universidad de Columbia, en Estados Unidos.
El problema al que se enfrentan los científicos es que por ahora solo pueden mantener la fusión nuclear durante unos segundos, y no saben cómo controlar la enorme energía que libera.
Hasta el momento estos soles artificiales habían conseguido alcanzar incluso los 150 millones de grados centígrados, pero menos de 10 segundos. El hito del sol coreano es que ha doblado el récord, alcanzando una temperatura de 100 millones de grados Celsius durante 20 segundos.
Es un avance enorme, teniendo en cuenta que en 2018 apenas funcionaba durante 1 segundo, y en 2019 solo 8 segundos. El objetivo de KSTAR, según su director Suk Jae Yoo es «llegar a los 300 segundos en 2025«.
La fusión nuclear avanza lenta pero segura. Muchos científicos están convencidos de que solucionará los problemas del mundo… si es que conseguimos aguantar hasta que esté lista…