Durante décadas, Intel ha sido la referencia en el mercado de los procesadores. Pero lleva años sin poder bajar de los 14 y los 10 nm, mientras sus competidores ya utilizan CPUs y chips gráficos de 7 y 5 nm.
Nada es eterno, y aún menos en el mundo de la tecnología. Durante décadas Intel ha monopolizado el mercado de los procesadores en PC y Mac, pero este monopolio ha terminado. La arquitectura ARM y las litografías de 5 y 7 nm amenazan su posición. Es el momento de aceptar la realidad: según Trendforce, Intel ha pedido ayuda a TSMC para fabricar procesadores de PC de 5 y 3 nm en 2021 y 2022.
Los procesadores y las GPUs gráficas están formados por chips que contienen docenas de miles de millones de transistores, el elemento más básico del hardware. Básicamente son unos interruptores que pueden estar encendidos o apagados, lo que permite procesar un 0 o un 1, es decir, un bit, la unidad básica de información en informática.
Estos transistores son tan pequeños que su tamaño, y la distancia que hay entre uno y otro dentro de un chip, se mide en nanómetros (nm). Un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro, es decir, en un milímetro caben un millón de nanómetros.
Cuando se dice que un procesador es de 14, 10 o 7 nm, se refiere a los tamaños de los transistores o la distancia entre ellos.
¿Por qué es tan importante este dato? Como más pequeño sea este valor, menos se calienta el chip, menos consume, y caben más transistores en un mismo espacio, es decir, el chip es más potente.
Intel lleva años atascada en la litografía de fabricación de los 14 y los 10 nm, pero AMD (con ayuda de TSMC, que es el fabricante de semiconductores más grande del mundo), ya vende procesadores de 7 nm, los nuevos AMD Ryzen 5000, y las GPU Radeon RX 6000.
Para colmo de males, Intel también ha perdido el mercado de los Mac. Apple ha dado el salto a los procesadores con arquitectura ARM, y con su nueva CPU Apple M1 de 5 nm, que también está fabricada por TSMC, esta produciendo sus propios procesadores para los Mac, MacBook, etc.
Intel ya anunció oficialmente hace unos meses que iba a externalizar la fabricación de parte de sus chips que no son CPUs a TSMC, pero la noticia importante es que, en una investigación propia, TrendForce asegura en nota de prensa (dándole carácter oficial), que Intel va a usar nodos de TSMC para fabricar Intel Core i3 de 5 nm en 2021, y sus CPUs más potentes, Intel Core i5 o i7 de 5 y 3 nm, en 2022.
Es una noticia de gran alcance para una compañía como Intel, pero quizá es lo único que puede hacer si no quiere perder más cuota de mercado, y entrar con fuerza en la competencia de las tarjetas gráficas gaming (lanzará la primera en 2021).
Según varios analistas, Intel necesitará unos años para fabricar sus propios procesadores de 5 y 3 nm, así que parece que va necesitar el apoyo de TSMC durante un tiempo…