Muchas personas confían en las propiedades de la valeriana para relajarse y dormir mejor. Pero, ¿de verdad tiene estos efectos? Vamos a ver qué es lo que dice la ciencia sobre esta hierba medicinal.
La valeriana es una planta herbácea perenne nativa de Europa y algunas partes de Asia que se utiliza como hierba medicinal desde la antigua Grecia. Hipócrates, considerado padre de la medicina, describió sus propiedades, y posteriormente el médico y cirujano Galeno la prescribió como remedio para el insomnio.
Aunque también se utiliza como tratamiento natural para los síntomas de la ansiedad, la depresión o la menopausia, el uso de la valeriana más extendido es como remedio para el insomnio. De hecho, es una de las infusiones para dormir bien más utilizadas en Europa y Estados Unidos.
Pero, ¿es cierto que la valeriana ayuda a conciliar el sueño y a descansar mejor? La raíz de valeriana, que es la parte que se utiliza con fines medicinales, tiene diferentes compuestos que pueden ayudar a dormir y reducir la ansiedad, como el ácido valerénico, el ácido isovalérico y una variedad de antioxidantes.
Los científicos no están del todo seguros de cómo funciona la valeriana para favorecer el sueño, pero la principal teoría es que aumenta los niveles de un neurotransmisor llamado ácido gamma-aminobutírico (GABA), que es el mensajero químico que ayuda a regular los impulsos nerviosos en el cerebro y el sistema nervioso.
De acuerdo con algunos estudios científicos, el ácido valerénico inhibe la degradación del GABA en el cerebro, lo que produce una sensación de calma y tranquilidad. Además, también contiene hesperidina y linarina, dos antioxidantes que parecen tener propiedad sedantes para mejorar el sueño.
Diversas investigaciones sugieren que la ingesta de valeriana puede mejorar la capacidad para conciliar el sueño permanecer dormidos y conseguir un sueño de mejor calidad.
Por ejemplo, en un estudio pequeño con personas con dificultades para dormir, el 89% de los participantes sintió una mejoría tomando extracto de raíz de valeriana, y en otra investigación se redujo el tiempo para conciliar el sueño gracias a un suplemento de 400 mg de raíz de valeriana.
No obstante, hay que tener en cuenta que se trata de estudios pequeños basados en la percepción de los participantes, no en parámetros objetivos relacionados con la calidad del sueño, como la frecuencia cardíaca o la actividad cerebral. Por este motivo, algunos profesionales de la salud consideran que la evidencia de que tomar valeriana ayuda a dormir no es concluyente.