La atmósfera terrestre nos protege de una muerte segura, pero también es un escudo que ciega cierto tipo de sensores. Por eso los telescopios más importantes, están orbitando el planeta. La NASA planea lanzar un globo del tamaño de un estado de fútbol que subirá hasta la estratosfera al telescopio ASTHROS, capaz de llevar a cabo mediciones que nunca se habían hecho hasta ahora.
Puede que los globos aerostáticos parezcan algo anticuados, pero son muy útiles para la NASA, que tiene en marcha su programa Scientific Balloon Program desde hace más de 30 años. Cada año pone en marcha entre 10 y 15 misiones que usan este tipo de transporte.
La ventaja de usar globos para cierto tipo de misiones, principalmente para probar instrumentos o realizar mediciones, es que son mucho más baratos y rápidos, a la hora de viajar hasta las capas superiores de la atmósfera.
La NASA está preparando una nueva misión que romperá algunos récords. Está diseñando un globo aerostático de más de 150 metros de diámetro, que subirá hasta la estratosfera, a 40 Kilómetros de altura, al telescopio ASTHROS. Eso es una altura 4 veces superior a la de los aviones.
Aún así el globo no saldrá al espacio exterior. Se quedará en las capas más alta de la atmósfera dando tres vueltas sobre la Antártida, a merced de los vientos, durante casi un mes.
La razón de este peculiar viaje es que el telescopio ASTHROS, de 2,5 metros de diámetro, ha sido diseñado para medir la luz infrarroja que proviene de la espacio. Para evitar interferencias debe funcionar en la estratosfera a una temperatura de 268 grados bajo cero. Ni siquiera a 40 Kilómetros de altura hace tanto frío, así que lleva incorporado un criocongelador que funciona con paneles solares.
Desde esta posición privilegiada el telescopio ASTHROS podrá llevar a cabo mediciones nunca antes llevadas a cabo, como la creación de mapas 3D con el movimiento y la velocidad del gas que hay alrededor de las estrellas recién formadas, un dato que se considera clave para el nacimiento de nuevos planetas.
También explorará con todo detalle la galaxia Messier 83 y la estrella W Hydrae, dos formaciones peculiares que nos ayudarán a entender cómo se formó el universo.
El lanzamiento de este globo gigante con el telescopio ASTHROS está previsto para 2023. Y es que aunque el lanzamiento en sí es sencillo, construir los sensores y el propio telescopio es un proceso lento y costoso.